El director que se saltó por completo el anime de televisión
Kadowaki nació en 1996. Estudió diseño en la Universidad de las Artes de Tokio, se incorporó a un estudio de animación tras graduarse y luego se independizó, trabajando en visuales para escenarios y en publicidad antes de asentarse en los videoclips como su actividad principal. Entre sus créditos en ese campo figura el video de YOASOBI "Yasashii Suisei". We Are Aliens es el primer largometraje que ha planificado, escrito y dirigido, y pasó directamente de ese trasfondo en videoclips a la Quincena de Realizadores del 79.º Festival de Cine de Cannes en mayo de 2026 y a la competencia de largometrajes del Festival Internacional de Cine de Animación de Annecy.
La película es una historia nostálgica de crecimiento ambientada en un pueblo rural de Japón durante la era Heisei. Sigue 30 años de amistad entre Tsubasa, un niño tímido al que le preocupa ser "ordinario", y Gyōtarō, el chico popular al que todos tratan como "especial". Ryōta Bandō presta su voz al Tsubasa adulto y Amane Okayama a Gyōtarō, con Ten Yamasaki, del grupo idol Sakurazaka46, como Konatsu y Kemuri Matsui como Batahara. Yūto Maki, Tasuku Nakagome, Saki Suzuki y Haru Suenaga interpretan a los personajes de niños.
En la entrevista con Anime Anime, Kadowaki contó que la idea surgió como un deseo vago a sus veintipocos años de preservar su propia infancia en animación, dado que es artista. Aún no había historia, solo fragmentos. Hace cuatro años conoció al productor Hayashi y ambos acordaron convertirla en un largometraje. Construyó el guion hacia afuera a partir de un único giro a mitad de la película, donde cambia el punto de vista, luego trabajó hacia atrás hasta el arco de la primera mitad y finalmente hasta los momentos clave de cada año de primaria. Solo entre un 20 y un 30 por ciento proviene de su propia vida, dijo, aunque lo del primer amor es real.
Construir una montaña rusa emocional
Al principio de la producción, Kadowaki se dio cuenta de que encadenar imágenes impactantes no bastaría para sostener al público durante dos horas. Lo que necesitaba era ritmo, así que empezó a pensar en el ritmo narrativo como una montaña rusa: un recorrido que nunca frena se vuelve aburrido, pero una pausa en lo alto antes de una caída repentina mantiene a la gente enganchada. Señaló el momento de El viaje de Chihiro en que Chihiro baja nerviosa una escalera, resbala y de pronto acelera como el tipo de escena que estudió. Reescribió el guion hasta que el productor finalmente le dio el visto bueno.
Los visuales densos y realistas de la película nacieron del mismo objetivo. Kadowaki quería que los espectadores sintieran su propia infancia, así que llenó el encuadre de detalles pequeños y concretos: cómo se desgasta una mochila randoseru, cómo se astillan las esquinas de un pupitre escolar. Si se esparcen suficientes de esos detonantes por la película, razonó, cada espectador se engancharía con algo y recordaría su propio pasado. Eso implicaba que fondos, objetos y personajes debían cargar la misma cantidad de información, y él describe el resultado como la versión más reciente de su propio estilo de dibujo, denso por naturaleza, y no como una ruptura con él.
Para evitar que los personajes flotaran sobre los fondos, hizo que el equipo de fondos dibujara con los mismos pinceles usados para el arte de personajes, y luego él mismo realizó la corrección de color de cada uno de los cortes. También ejerció como director de arte, director de animación y editor, y estuvo presente en la postproducción desde el inicio. Eso, según cree, fue lo que mantuvo el tono de la película coherente de principio a fin en lugar de convertirla en un mosaico de departamentos.
Rotoscopia para el cuerpo, anime para el cabello
Kadowaki grabó metraje de referencia en imagen real para casi todos los cortes de la película, tanto de las escenas de la infancia como de la adultez. Niños actores elegidos mediante audiciones interpretaron los papeles infantiles, y cuando el tiempo se agotaba, él mismo actuaba las escenas. El metraje servía solo para el movimiento, no para la composición: incluso los primeros planos se filmaron en plano abierto.
Usó rotoscopia en partes de la película, pero recalcó que calcar el metraje real tal cual no produce automáticamente el aspecto buscado. Los niños pueden dejar de parecer niños, y los hombros de una mujer pueden verse más anchos de lo que son. Así que el movimiento corporal básico proviene de la rotoscopia, mientras que la ropa y el cabello se dibujan con un toque más convencional de anime y se dejan fluir. La recompensa está en el tipo de movimiento que los animadores normalmente se entrenan para eliminar: los gestos inquietos sin propósito y las formas extrañas de correr de los niños reales. Para esas escenas les dio a los niños actores solo la situación y los dejó improvisar, porque una dirección detallada habría matado justo lo que buscaba.
Las composiciones con conciencia del lente que la prensa destacó en Cannes no eran, según él mismo cuenta, algo que considerara una marca personal hasta que los periodistas lo mencionaron. Primero decide qué tan grande debe verse un sujeto en el encuadre y luego elige el lente que lo lleva ahí. Compró una cámara réflex digital para buscar localizaciones, pero atribuye ese instinto al hecho de que alrededor del 80 por ciento de lo que ve es imagen real.
Al preguntarle por sus influencias, Kadowaki enumeró las películas de Doraemon, Studio Ghibli y el cine de los años 80, además de Naruto en el lado del manga y el impresionismo y el realismo del siglo XVII en la pintura. El hábito ochentero le vino de su padre: Terminator, Volver al futuro, Jackie Chan, Bruce Lee. Admite que su gusto es más bien mainstream, y citó Parásitos y las películas de Hirokazu Kore-eda como ejemplos recientes. También se propuso que We Are Aliens fuera fácil de seguir, ya que las películas que la gente califica de impenetrables suelen perderlo a él también.
Mirando hacia adelante
We Are Aliens se estrena en los cines de Japón el 25 de septiembre de 2026, distribuida por TOHO NEXT y NOTHING NEW, el sello que planificó y produjo la película con la cooperación de la francesa MIYU Productions. Yaffle compuso la banda sonora y escribió el tema principal "Sasakure", interpretado por adieu. La película dura 118 minutos.
Tras Cannes y Annecy, la película también fue seleccionada para la competencia de largometrajes del Ottawa International Animation Festival 2026. El público australiano podrá verla en las proyecciones del Japanese Film Festival que se celebrarán de octubre a noviembre de 2026, y Variety informó que la agente de ventas Charades ha vendido la película ampliamente en Asia. No se ha anunciado ningún distribuidor en cines ni socio de streaming para Norteamérica o Europa.
El mensaje de despedida de Kadowaki para quien vaya a una proyección: su equipo licenció objetos reales que los niños japoneses coleccionaban en los años Heisei y los escondió a lo largo de la película. No espera que nadie los encuentre todos en un primer visionado, y sugiere comparar la cuenta con amigos después.